胃内視鏡によるピロリ菌の早期発見・早期治療

ピロリ菌（正式名称：ヘリコバクター・ピロリ）は、強酸性の胃の中に感染し、棲みつく細菌です。従来は、胃酸によって細菌は死滅するため、胃の中に棲みつくことができる細菌は存在しないと言われていましたが、オーストラリア人のバリー・マーシャルとロビン・ウォレンが1983年にピロリ菌を発見しました。この功績によって、2人は2005年にノーベル生理学賞・医学賞を受賞しました。
ピロリ菌は、胃粘膜を保護する粘液の中の尿素を分解することで、周辺の胃酸を中和して強酸性の胃の中に棲みついています。ピロリ菌から発せられるアンモニアや毒素によって胃粘膜の細胞がダメージを受けることで、胃粘膜の保護機能が低下して、胃痛、胃潰瘍、慢性胃炎などが起こる恐れがあります。また、ピロリ菌感染によって胃がんの発症リスクが高まるとも言われています。

ピロリ菌はらせん状の細菌であり、4ミクロン（4/1000㎜）程度の小さな細菌です。片側に付いた長い鞭毛を回転させることで、胃の中を動き回ることが可能です。
幼少期にピロリ菌に感染することが多く、一度感染すると除菌治療を受けるか、ピロリ菌が生きられないくらいに炎症が悪化するまで胃の中に棲みつきます。なお、ピロリ菌感染が原因となる炎症が生じても、自覚症状が乏しい状態で悪化することがほとんどで、炎症が慢性化して潰瘍などが生じることで感染を自覚することもあります。ただし、検査を受ければ自分が感染しているか確認が可能であり、感染が分かっても除菌治療を受けることで対応できます。

明確な感染ルートは不明ですが、糞便を介したもの、井戸水を介したもの、人から人への感染が起こると推測されています。成人で感染することは稀で、幼少期の感染がほとんどです。公衆衛生が発達している先進国は感染者がほとんどいない一方で、イレギュラーで日本は感染者が多い国であり、中でも40代以上の方が感染していることが多く、若年層の感染者も一定数存在します。これは、唾液や歯垢にピロリ菌が含まれることもあり、口移しなどがきっかけとなる母子感染をはじめとする家庭内感染が原因であることがほとんどです。

空腹時の胃痛、食後の腹痛、吐き気、胃もたれ、食欲不振、胃の不快感などは、胃・十二指腸潰瘍や慢性胃炎のよくある症状です。これらの症状が長引いている場合、ピロリ菌感染によって起こっている疑いが強まります。
これらの症状は、ピロリ菌の除菌治療を受けることで再発しないようにすることが可能です。胃潰瘍や慢性胃炎によって胃粘膜が大きくダメージを受けると、胃がんを発症しやすくなるため、慢性的な潰瘍や炎症の原因となるピロリ菌を早期に除菌することで、将来的な健康維持に繋がります。

ピロリ菌に感染しているかは検査で確認可能です。慢性胃炎の方は、保険診療の扱いでピロリ菌感染検査を受けることができます。なお、その際には胃内視鏡検査を受けることが条件となります。

ピロリ菌感染が陽性と分かったら、除菌治療を実施します。胃内視鏡検査で感染が判明した場合は、保険診療の扱いで除菌治療を受けることが可能です。なお、除菌治療が成功したか確認するための呼気検査についても保険診療の扱いとなります。感染検査は、内視鏡を用いるものと、用いないものに分けられます。